单亲妈妈阿琳·麦肯尼（海伦·亨特 Helen Hunt饰）生活拮据，为了抚养儿子特雷弗·麦肯尼（海利·乔·奥斯蒙特Haley Joel Osment饰）而拼命工作，唯有借酒消愁才能打发深深的失落与无助。相依为命的两母子，一直过着毫无希望的生活。然而这一切在有一天发生了改变。特雷弗的社会学老师尤金·赛门特（凯文·斯帕西Kevin Spacey饰）布置了一道特殊家庭作业：让世界变得更美好。深信善有善报的特雷弗，决心从自己做起，于是他把无家可归的流浪汉请到了自己家中。
以彰显人性本善，宣传世界美好为题的
天真甜美的十四岁少女海莉（艾伦·佩吉 Ellen Page 饰）在网络上认识了三十二岁的摄影师杰夫（帕特里克·威尔森 Patrick Wilson 饰），二人相约在咖啡馆见面，相谈甚欢。海莉主动要求去杰夫家，让他为自己拍摄艺术照片，杰夫欣然从命。聊天喝酒之后，杰夫突然眩 晕倒地，醒来发现自己竟被五花大绑。原来海莉是有备而来，就是要惩罚在网络上勾引未成年少女的恋童癖。海莉在屋中搜寻杰夫进行不法行为的证据，并为他实施了阉割手术。中途邻居太太（吴珊卓 Sandra Oh 饰）来访，也被海莉成功蒙混过关。随着海
暑假刚刚开始，14岁的男孩沃尔特（海利·乔·奥斯蒙 Haley Joel Osment 饰）就在百般的不情愿中被母亲玫（凯拉·塞吉维克 Kyra Sedgwick 饰）打发到了位于乡下的两个伯父家，他们分别是贾斯（迈克尔·凯恩 Michael Caine 饰）和哈勃（罗伯特·杜瓦尔 Robert Duvall 饰）。
初来乍到的沃尔特十分不习惯乡下的生活，对于两个个性古怪的伯父，他更是敬而远之。一张神秘的照片的出现拉近了沃尔特和伯父们的关系，追寻着照片里的线索，伯父们向沃尔特讲述起了他们当年的故事
